Cendres de charbon historiques : une menace pour le lac Michigan et au-delà

Cette histoire fait partie d'une enquête en 12 parties menée par le Chicago Investigative Project dans le cadre du programme d'études supérieures de la Medill School de la Northwestern University.

Sur près de 300 sites des Grands Lacs et d'un océan à l'autre, des cendres de charbon enfouies et enfouies non réglementées mettent en danger l'approvisionnement en eau, selon une poursuite fédérale déposée le 25 août.

Cette menace s'ajoute à la contamination de jusqu'à 700 dépôts de cendres de charbon qui sont couverts par les règles fédérales de 2015 sur les cendres de charbon. L'Agence de protection de l'environnement a commencé cette année à appliquer ces règles après des années d'inaction, mais les groupes environnementaux de l'Illinois, de l'Indiana, de la Californie, du Tennessee et de Washington DC qui ont intenté la nouvelle action en justice exigent que l'agence ferme l'échappatoire qui exempte les décharges inactives et les cendres de charbon enfouies de les règles.

Ils notent que les données communiquées par les entreprises elles-mêmes montrent que les trois quarts des décharges actives de cendres de charbon couvertes par la réglementation polluent les eaux souterraines avec des composés toxiques comme l'arsenic et le lithium. Le procès note que les décharges inactives sont beaucoup moins susceptibles d'être doublées, donc le risque de contamination est probablement encore plus élevé.

Le procès est basé en partie sur l'analyse d'un trésor de documents que les entreprises ont déposé auprès de l'Office of Water de l'EPA en 2010. Earthjustice, le cabinet d'avocats représentant les plaignants, affirme que, ainsi que des fosses construites spécifiquement pour stocker les cendres ; les cendres éparpillées ou mélangées à de la terre devraient légalement être considérées comme une décharge et devraient être réglementées.

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Ils disent que ces cendres produites à partir de la combustion du charbon pour l'électricité au cours des dernières décennies posent un risque sérieux pour les eaux souterraines et les plans d'eau dans des endroits comme Waukegan, sur les rives du lac Michigan dans le nord de l'Illinois, et Michigan City, Indiana, sur la rive sud du lac.

"Avant qu'il n'y ait la moindre réglementation pour ce genre de choses, ils le jetaient n'importe où", a déclaré Jenny Cassel, avocate chez Earthjustice, l'une des organisations qui a déposé l'avis d'intention de poursuivre. "Près des centrales au charbon, en particulier près des rivières, ils trouvaient simplement des dépressions dans le sol ou les creusaient et y jetaient des cendres de charbon."

Le procès, déposé devant le tribunal de district fédéral de Washington DC, exige que l'EPA révise les règles fédérales sur les cendres de charbon et ajoute une réglementation des décharges inactives. Actuellement, les bassins de cendres de charbon des centrales au charbon qui ont fermé avant 2015 sont également exemptés des règles fédérales, mais une décision de la cour d'appel fédérale de 2018 signifie que l'EPA est mandatée pour rédiger des règlements pour ces bassins de «cendres héritées».

L'EPA prévoit de publier des règles proposées pour ces étangs hérités plus tard cette année, selon un porte-parole de l'EPA, et l'agence a reçu des commentaires publics sur l'élaboration des règles. L'avocate d'Earthjustice, Lisa Evans, a déclaré que les défenseurs veulent que l'EPA agisse plus rapidement sur la réglementation des étangs de cendres de charbon hérités, et ils espèrent que le procès obligera l'agence à ajouter également des décharges inactives à la réglementation.

"La cendre de charbon stockée sur les rives des Grands Lacs pose des risques déraisonnables pour l'eau potable de millions de personnes et pour la santé de nos ressources en eau irremplaçables", a déclaré Evans. "Pendant des décennies, ces entreprises savaient que des produits chimiques dangereux s'échappaient de leurs décharges non revêtues, mais elles n'ont rien fait pour les arrêter et tout pour masquer les dégâts."

Des enfants et des chiens ont couru sur la vaste plage municipale de Waukegan, dans l'Illinois, un samedi matin couvert d'avril. Un cerf-volant a navigué dans le ciel, le vent a généré des vagues déferlantes et, juste au nord de la plage, les visiteurs ont pu apercevoir clairement les trois tours imminentes de la centrale électrique au charbon de Waukegan.

Les membres de la communauté se rendent régulièrement à la plage en été pour se rafraîchir et passer du temps avec leur famille dans un endroit gratuit, a déclaré Dulce Ortiz, résidente de Waukegan. Pourtant, elle se rend rarement à la plage et ne permet pas à ses enfants d'aller dans le lac car elle s'inquiète de la pollution causée par l'industrie lourde de la région, notamment les tonnes de cendres de charbon stockées près de la centrale électrique appartenant à Midwest Generation, LLC - une filiale de NRG Énergie.

"C'est triste parce que [le lac] est quelque chose que nous pouvons voir, mais que nous ne pouvons pas toucher", a déclaré Ortiz, coprésident de l'organisation de justice environnementale Clean Power Lake County, basée à Waukegan. "Je ne veux tout simplement pas prendre de risque. Je ne veux pas que mes enfants jouent dans cette eau."

Waukegan est l'un des plus de 700 sites à l'échelle nationale où les cendres de charbon toxiques des centrales électriques au charbon présentent un risque sérieux de contamination des eaux souterraines, des lacs et des rivières. La cendre de charbon contient des métaux lourds tels que l'arsenic et le plomb qui peuvent s'infiltrer ou se déverser dans l'eau. Une règle fédérale adoptée en 2015 oblige les entreprises à surveiller les eaux souterraines autour des bassins de cendres de charbon et à élaborer des plans pour leur fermeture en toute sécurité.

Mais la règle de 2015 ne couvre pas les étangs de cendres de charbon fermés avant cette année ou les cendres dispersées sur les sites des centrales au charbon, souvent mélangées à de la terre ou du sable et utilisées pour construire des terres au bord du lac, comme à Waukegan. Les défenseurs craignent qu'un tel "héritage" ou une cendre historique ne présente un risque particulier pour les Grands Lacs et d'autres sources d'eau, mais il n'y a actuellement aucune réglementation fédérale qui le régit.

Lorsque les centrales au charbon ferment dans tout le pays, elles laissent derrière elles près d'un milliard de tonnes de cendres de charbon toxiques. La Medill School of Journalism a passé des mois à enquêter sur la menace des cendres de charbon et sur la manière dont les régulateurs, les entreprises et les groupes environnementaux la gèrent.

Voici les bases qui vous aideront à comprendre cette menace imminente.

La cendre de charbon est le sous-produit toxique de la combustion du charbon pour produire de l'électricité. Il contient des métaux lourds qui peuvent contaminer les eaux souterraines, les lacs et les rivières.

La cendre de charbon est stockée dans plus de 700 étangs et décharges à travers le pays, la plupart sans revêtement. La cendre peut également être recyclée - connue sous le nom de "réutilisation bénéfique" - dans laquelle elle est utilisée pour fabriquer du béton ou construire des routes.

En 2015, l'EPA a établi des règles pour les unités de cendres de charbon, obligeant les entreprises à tester les eaux souterraines, à remédier à la contamination et à planifier la fermeture des unités. Les entreprises doivent publier en ligne les données de surveillance des eaux souterraines et les plans de fermeture.

La règle exclut des centaines de «bassins de cendres hérités» qui ont fermé avant l'entrée en vigueur de la règle fédérale en 2015, mais ces bassins continuent de causer une grave contamination des eaux souterraines. La règle ne couvre pas non plus les cendres de charbon qui ont été déversées pendant des décennies et dispersées autour des sites de centrales au charbon et même des zones environnantes, souvent utilisées pour construire des bermes ou remplir des terres.

Les données publiées par les entreprises montrent que les contaminants autour des bassins de cendres de charbon dépassent fréquemment les limites fixées par l'EPA, parfois de façon exponentielle. Les puits privés utilisés pour l'eau potable peuvent être et ont été contaminés par des cendres de charbon. Les rivières et les lacs utilisés pour les loisirs et l'approvisionnement en eau des municipalités peuvent également être contaminés par les cendres de charbon.

Le bore est lié à des problèmes de reproduction comme le faible poids à la naissance et est également toxique pour la vie aquatique.

Le plomb est une neurotoxine puissante liée au gonflement du cerveau et aux dommages au système nerveux.

Le lithium est lié aux lésions hépatiques et rénales ainsi qu'aux maladies neurologiques et aux malformations congénitales.

L'arsenic est lié à des dommages au système nerveux et à des taux plus élevés de cancer.

Le molybdène est lié à la goutte, à l'hypertension artérielle et aux maladies du foie.

Le cobalt est lié aux dommages à la thyroïde et aux maladies du sang.

Les sites de cendres de charbon doivent fermer après avoir reçu leur dernière cargaison de cendres de charbon, s'ils polluent les eaux souterraines au-delà de certaines normes ou s'ils ne répondent pas à d'autres critères de sécurité. Les règles stipulent que tous les bassins non revêtus doivent cesser d'accepter les déchets d'ici avril 2021, bien que certains aient demandé des exceptions et aient continué à se remplir de cendres de charbon.

Une couverture de protection est placée sur la cendre de charbon afin que l'eau de pluie ne pénètre pas et ne provoque pas d'inondations ou une augmentation de la lixiviation dans les eaux souterraines. Si la cendre de charbon est laissée en contact avec les eaux souterraines ou la roche perméable, elle peut continuer à lixivier les contaminants même lorsqu'elle est recouverte.

La cendre de charbon est extraite d'un étang, séchée et déplacée vers une décharge revêtue au-dessus de la nappe phréatique. Les entreprises peuvent être en mesure de construire une décharge sur le site de la centrale électrique. L'expédition de cendres de charbon vers des sites d'enfouissement hors site signifie la circulation de camions lourds ou l'expédition par barge ou par chemin de fer.

Les propriétaires de sites de cendres de charbon - les services publics ou les compagnies d'électricité et leurs actionnaires - peuvent payer le coût du nettoyage des cendres de charbon, souvent des centaines de millions, voire des milliards de dollars sur plusieurs sites.

Les services publics peuvent demander l'approbation des commissions de service public de l'État pour facturer le coût du nettoyage des cendres de charbon aux contribuables. Ils peuvent même rechercher un profit en tant que partie des coûts.

Si les cendres de charbon sont désignées comme site Superfund, l'EPA peut obliger les parties responsables - les services publics ou les compagnies d'électricité - à payer pour le nettoyage. Le gouvernement peut également payer le nettoyage à partir d'un pool d'argent du Superfund, surtout si les entreprises n'existent plus ou ne peuvent pas payer.

Compilé par Sruthi Gopalakrishnan.

En 2018, une cour d'appel fédérale a ordonné à l'Agence de protection de l'environnement d'ajouter les anciennes retenues de cendres aux règles ; il n'est pas clair combien de progrès l'agence a fait ou comment elle définira les cendres qui sont couvertes. En mai, des groupes environnementaux nationaux et locaux, y compris l'organisation de la région de Waukegan Clean Power Lake County, ont déposé un avis d'intention de poursuivre l'EPA. Ils disent que l'agence n'a pas réussi à gérer le risque posé par les cendres de charbon héritées sur les sites - y compris Waukegan - appartenant à Midwest Generation et à la Tennessee Valley Authority.

L'avis estime qu'environ 140 anciens bassins de cendres ont échappé à la réglementation en raison de l'exemption.

L'EPA prévoit de publier les règles proposées pour les retenues de surface héritées plus tard cette année, selon un porte-parole de l'EPA, et l'agence a reçu des commentaires publics sur l'élaboration des règles.

En plus de ces anciens bassins de cendres de charbon, les experts estiment que de nombreux sites de centrales au charbon ont des tonnes de cendres de charbon dispersées et empilées dans le sol, déposées au cours des décennies passées avec peu de documentation ou de surveillance. Il est peu probable que les mises à jour des règles sur lesquelles l'EPA travaille actuellement couvrent de telles cendres de charbon historiques dispersées.

La centrale au charbon de Waukegan devrait fermer cet été, la dernière des nombreuses centrales au charbon de l'Illinois et du pays qui sont devenues non rentables. Les résidents et les militants ont applaudi la fermeture, mais ils craignent que les cendres de charbon ne rendent difficile la revitalisation du bord du lac.

Les unités actuelles de l'usine fonctionnent depuis 1958 et 1962, et deux bassins sur place retiennent les cendres de charbon déposées au fil des décennies. Il semble que la cendre de charbon ait également été dispersée dans une zone voisine, selon un rapport d'expert et les propres documents de NRG, et que la cendre n'est pas couverte par les règles fédérales.

Une bande de terre d'un peu plus de 1 000 pieds de large sépare les bassins actifs de cendres de charbon de la station Waukegan du lac Michigan. Selon un rapport du NRG, les eaux souterraines s'écoulent vers le sud-est en direction du lac, qui fournit de l'eau potable aux résidents de Waukegan et à plus de 10 millions de personnes au total. Les partisans craignent que la pollution par les cendres de charbon ne se déverse dans le lac.

La surveillance des eaux souterraines requise par les règles fédérales a montré une contamination autour de la centrale au charbon de Waukegan – près de 400 fois depuis 2010, selon l'avis d'intention de poursuivre.

"La contamination des eaux souterraines se produit sur ces sites depuis plus d'une décennie, l'agence est impliquée, mais aucun organisme de réglementation n'y a mis fin", a déclaré Christine Nannicelli, qui dirige la campagne Beyond Coal du Sierra Club dans l'Illinois.

Les cendres de charbon dispersées sur un site de centrale au charbon peuvent en fait soulager les entreprises de la lutte contre la pollution, même des bassins de cendres de charbon qui sont couverts par les règles fédérales, selon les experts en environnement, car les entreprises affirment souvent que la contamination des eaux souterraines est due aux cendres historiques et donc pas à leur responsabilité.

NRG a fait valoir cet argument au sujet de la contamination trouvée sur le site de Waukegan, notant dans des documents déposés en vertu des règles fédérales qu'il y avait probablement de la cendre de charbon mélangée dans les bermes surélevées autour des étangs, et de la cendre a été trouvée dans le sol lorsque des puits de surveillance des eaux souterraines ont été creusés.

Le Conseil de contrôle de la pollution de l'Illinois a déterminé en 2019 que les cendres dispersées historiques étaient en effet "plus probablement qu'improbables" une cause ou un contributeur à la contamination des eaux souterraines du site. À certains endroits, les cendres utilisées comme remblai ont été trouvées jusqu'à 22 pieds sous la surface.

Alors que les experts pensent que les cendres historiques de Waukegan contaminent les eaux souterraines, certains craignent également que l'érosion puisse éventuellement mettre les terres recouvertes de cendres de charbon à risque de s'effondrer directement dans le lac. La cendre est une "bombe à retardement", a déclaré Ortiz.

"C'est trop proche pour être confortable. J'ai vu l'érosion se produire au cours des 10 dernières années, ce qui a été assez dramatique."

Au nord de Waukegan, le rivage du lac s'érode jusqu'à près de 10 pieds par an, selon l'US Geological Survey. Des niveaux de lac de plus en plus extrêmes et des tempêtes exacerbées par le changement climatique pourraient également entraîner un déversement, selon un rapport du Environmental Law and Policy Center, qui a identifié Waukegan comme un point chaud pour les risques d'inondation et d'érosion.

La cendre de charbon n'est que l'un des nombreux problèmes de justice environnementale auxquels Waukegan est confronté, à environ 40 miles au nord de Chicago. Dans un rayon de 2 miles du littoral de Waukegan, il y a quatre sites de déchets toxiques Superfund reconnus par le gouvernement fédéral avec des efforts de nettoyage en cours par l'EPA.

Juste en face d'une route à deux voies partant de la centrale au charbon, des clôtures grillagées bloquent un champ contaminé par l'amiante. Un cinquième site Superfund est situé au milieu de la ville, juste à côté d'une maison de retraite, de plusieurs complexes d'appartements, d'une église et de petites entreprises. Les dirigeants communautaires veulent que NRG nettoie toutes les cendres de charbon, pas seulement les étangs couverts par les règles fédérales, afin que cela ne devienne pas une autre responsabilité environnementale dans les années à venir.

"Nous ne voulons tout simplement pas nous retrouver avec un autre site Superfund", a déclaré Eduardo Flores, un résident de Waukegan et coprésident de Clean Power Lake County.

Plus de 70% des résidents de Waukegan sont latinos ou noirs, et près de 30% sont des immigrants, selon les données du recensement américain. Plus de 15% des ménages vivent en dessous du seuil de pauvreté.

"Vous n'avez pas de centrales au charbon dans les communautés aisées", a déclaré Ortiz. "Pourquoi donc?"

"Les gens ici à Waukegan savent ce que c'est que de se retrouver avec des dégâts à nettoyer", a ajouté Flores. "Nous en avons juste marre que les entreprises ne nettoient pas leurs dégâts."

À cent milles de la côte du lac Michigan depuis Waukegan se trouve la centrale électrique de Michigan City, dans le nord-ouest de l'Indiana. Sa tour de refroidissement - ressemblant à une centrale nucléaire plutôt qu'à une centrale à charbon typique - libère des panaches de vapeur au-dessus des maisons et des églises locales.

Comme Waukegan, Michigan City est une communauté industrielle ouvrière où une centrale au charbon a longtemps causé de la pollution, et les cendres de charbon constituent une menace qui pourrait durer longtemps après la fermeture de la centrale au charbon. Trente pour cent des résidents sont noirs et les taux de pauvreté sont supérieurs de 12 % à la moyenne nationale, selon les données du recensement américain.

Les bassins de cendres de charbon de la station sont couverts par la réglementation fédérale et les cendres sont actuellement en cours d'élimination.

Mais dans les années qui ont suivi l'ouverture de l'usine en 1931, un mélange de cendres de charbon, de sable et de terre a été utilisé pour remplir l'espace derrière les murs d'acier séparant le site du lac Michigan. Au total, environ deux millions de mètres cubes de cendres de charbon se trouvent sous la centrale au charbon dans un mélange de sable et de sol jusqu'à 40 pieds de profondeur par endroits, selon un rapport d'exportation et des documents de l'entreprise. Dans les documents, NIPSCO appelle cela "terre faite". Pour les militants et les organisations environnementales, c'est un désastre imminent.

Indra Frank, directrice de la santé environnementale et de la politique de l'eau au Hoosier Environmental Council, a déclaré que les digues en acier qui retiennent les terres chargées de cendres du lac ont une durée de vie limitée. Les digues, qui se trouvent dans une plaine inondable, ont au moins 70 ans.

"La durée de vie des pieux en acier à paroi de frein peut être de 50 ans ou plus", a écrit NIPSCO en réponse aux commentaires du public sur sa proposition de fermeture des bassins de cendres.

Une étude de Kirk Engineering and Natural Resources commandée par Earthjustice confirme que l'acier « vieillit » et que le remplissage de cendres de charbon est « à risque de rejet catastrophique » si la digue continue de se détériorer ou si une inondation se produit.

"Ce n'est qu'une question de temps avant que cette digue ne tombe en panne et que nous ayons un déversement", a déclaré Frank. "Et une fois qu'il y a un déversement, il est pratiquement impossible de récupérer."

Le porte-parole de NIPSCO, Nick Meyer, a déclaré que la société surveillait la situation.

"Ces murs sont régulièrement surveillés et inspectés à la fois par NIPSCO et des ingénieurs professionnels tiers", a-t-il déclaré par e-mail. "Si des recommandations sont faites sur la base d'une inspection de nos professionnels internes ou de nos partenaires tiers, NIPSCO planifiera des mesures d'atténuation."

En plus de la digue vieillissante, les résidents s'inquiètent de la contamination des eaux souterraines causée par les cendres de charbon. Les données montrent que des contaminants comme l'arsenic migrent vers le ruisseau Trail Creek et le lac Michigan. L'eau et les sédiments contaminés peuvent remonter la chaîne alimentaire et s'accumuler à des niveaux dangereux dans les poissons. Ashley Williams, directrice exécutive de Just Transition Northwest Indiana, a déclaré que la contamination présente un risque pour les nombreuses personnes qui pêchent près de l'usine et le long de Trail Creek.

Williams est intimement familier avec la vie dans une ville avec de l'eau intouchable. Elle a grandi à Ottawa, dans l'Illinois.

Surnommée Radium City, Ottawa abritait deux entreprises de peinture de cadrans au radium, qui employaient des femmes pour peindre les cadrans de montres à l'aide de peinture radioactive. Désignée comme site Superfund, la ville utilise l'osmose inverse pour éliminer le radium de ses eaux souterraines.

Désormais résidente de Michigan City, Williams a déclaré qu'elle était déterminée à protéger l'eau du lac Michigan et de ses affluents.

"Nous avons le devoir sacré de le protéger à tout prix - certainement pour nous, ainsi que pour les générations futures", a-t-elle déclaré.

Dans un effort de sensibilisation au problème des cendres de charbon, Williams et d'autres de Just Transition NWI prennent la parole lors d'événements communautaires. En avril, Williams s'est adressé aux fidèles de la New Hope Missionary Baptist Church lors d'un sermon dominical.

Le pasteur de l'église, Jacarra Williams, a qualifié l'expérience de "très révélatrice".

"C'est mon travail de m'assurer que nos gens sont au courant", a déclaré le pasteur Williams.

En avril, NIPSCO a commencé à creuser et à enlever les cinq bassins de cendres de charbon de l'usine qui sont couverts par la règle fédérale. NIPSCO n'a pas l'intention d'enlever les cendres résiduelles dispersées du site.

L'usine devrait prendre sa retraite entre 2026 et 2028. NIPSCO n'a pas encore annoncé les plans pour l'espace après la retraite de l'usine, mais Ashley Williams et le pasteur Williams espèrent que les résidents auront leur mot à dire. Ils envisagent un espace communautaire empli de nature pour les jeunes locaux - "un phare d'espoir". Mais si l'enlèvement n'inclut pas les cendres héritées, les résidents se demandent s'il sera sécuritaire d'utiliser l'espace.

"S'ils ne nettoient pas complètement, quel genre d'avenir pouvons-nous vraiment imaginer, pour nos communautés, pour nos familles?" dit Williams.

Pour souligner les dangers de la cendre de charbon historique, les défenseurs soulignent la communauté de Town of Pines, en bord de mer dans l'Indiana, où la cendre de charbon de l'usine de Michigan City à cinq miles de là a fait des ravages dans la vie et les biens des résidents.

Cathi Murray a déménagé à Town of Pines du quartier Rogers Park de Chicago en 1990 avec son mari pour fonder une famille. Ils ont adoré la proximité du lac Michigan et des dunes de l'Indiana, plus tard nommées parc national.

Ils ne savaient pas que NIPSCO déversait des cendres de charbon depuis des décennies dans une décharge voisine, ou que les cendres de charbon étaient utilisées comme remblai dans les cours résidentielles et les routes de la ville. Des toxines, notamment des niveaux élevés de bore et de molybdène, se sont infiltrées dans l'aquifère, une évolution effrayante puisque les résidents dépendaient entièrement de puits privés puisant dans les eaux souterraines.

En 2004, l'EPA a déclaré la ville de Pines un site Superfund en raison de la contamination des eaux souterraines et des sols.

"Nous pensions avoir trouvé l'endroit de nos rêves pour vivre, et cela s'est avéré être notre pire cauchemar", a déclaré Murray.

Après la découverte de la contamination, les résidents ont commencé à boire de l'eau en bouteille mais ont dû continuer à utiliser l'eau du puits pour laver leur vaisselle et leur douche. Des années plus tard, NIPSCO a connecté les maisons à l'eau municipale de Michigan City.

"C'était assez stressant parce que vous êtes inquiet", a déclaré Murray. "J'ai deux filles - l'une souffrait d'un trouble intestinal rare et l'autre était malentendante. Est-ce que j'ai bu de l'eau quand j'étais enceinte d'eux, quand je les allaitais, est-ce que cela a causé tout cela?"

Murray, qui a siégé au conseil municipal pendant 16 ans, a déclaré avoir observé des niveaux disproportionnés de problèmes thyroïdiens et respiratoires chez les résidents; Murray elle-même s'est fait enlever une tumeur à la thyroïde.

En mars, NIPSCO a commencé un nettoyage de 11,8 millions de dollars conformément à un décret de consentement fédéral. Le décret demande au service public de déterrer et de remplacer les sols contaminés à proximité des habitations et des entreprises. NIPSCO doit également surveiller les eaux souterraines et les puits à proximité pour s'assurer que la contamination ne se propage pas.

Mais Murray a déclaré que NIPSCO ne remplaçait que trois pieds de terre végétale, ce qui, selon elle, n'est pas suffisant. À ce jour, selon Murray, 38 maisons dans une ville de moins de 600 habitants sont toujours sur des puits privés. Et dans une ville avec une valeur foncière médiane de 100 400 $ et un revenu médian de 47 000 $, Murray a déclaré que les résidents n'avaient pas les moyens de déménager – d'autant plus que la désignation Superfund rendrait leurs maisons difficiles à vendre.

Meyer a déclaré par e-mail que la surveillance des eaux souterraines a montré qu'aucune maison supplémentaire n'avait besoin d'être connectée à l'eau municipale, et l'entreprise poursuivra la surveillance.

"Ils ne le nettoient pas", a déclaré Murray à propos de l'utilitaire. "Ils le cachent."

Sur la fourche intermédiaire de la rivière Vermilion, la seule rivière panoramique nationale de l'Illinois, les rives sont colorées en orange. Trois bassins de retenue non doublés et érodés contiennent l'équivalent en volume de cendres de charbon de deux bâtiments et demi de l'Empire State. Cette cendre de charbon héritée n'est pas couverte par les règles fédérales, puisque la centrale au charbon a fermé ses portes en 2011.

L'année dernière, le procureur général de l'Illinois a intenté une action contre Dynegy Midwest Generation, désormais détenue par Vistra Corp., alléguant que des suintements de cendres contaminaient la rivière. En conséquence, Vistra a proposé d'enlever ses 3,3 millions de mètres cubes de cendres héritées de la berge, le plus grand projet d'élimination des cendres de charbon jamais réalisé dans l'État.

Le gouvernement de l'État a pris des mesures après des années d'activisme et de poursuites judiciaires de la part de résidents et d'organisations locales, signe que la pression publique peut éventuellement porter ses fruits.

"C'est une solution que nous préconisons depuis très, très longtemps, et nous l'avons obtenue", a déclaré Andrew Rehn, ingénieur des ressources en eau au Prairie Rivers Network. "Donc, à bien des égards, c'est juste une énorme victoire."

L'exemple de Vermilion et le plaidoyer du Prairie Rivers Network et d'autres groupes du sud de l'Illinois ont été cruciaux pour la législature de l'État, y compris les retenues de cendres héritées dans la loi sur les cendres de charbon de l'État, adoptée l'année dernière. Mais la loi ne couvre pas les cendres historiques éparpillées sur les sites.

Le Conseil de contrôle de la pollution de l'Illinois a ouvert un sous-dossier dans lequel des commentaires ont été soumis cet été sur l'ajout de cendres historiques dispersées aux règles de l'État.

"Franchement, à quel point cette agence sera-t-elle protectrice ?" demanda Nannicelli. « Dans quelle mesure écoutent-ils les voix de la communauté ?

Les habitants de Waukegan ont de grands projets pour ce que pourrait devenir leur bord de lac si les cendres de charbon historiques étaient enlevées et le site entièrement nettoyé.

"L'une des choses que vous entendrez lorsque vous parlerez de Waukegan aux gens est le mot" potentiel "", a déclaré David Villalobos, un ancien conseiller municipal de Waukegan qui a placé la centrale au charbon au cœur de sa campagne et de son travail.

Une fois l'usine fermée et le site nettoyé, Villalobos envisage un espace communautaire avec un restaurant et une brasserie où les clients peuvent prendre une bière artisanale locale. Il voit des pistes cyclables et des pistes pour chiens qui serpentent à travers les terres ouvertes, et peut-être un terrain de baseball.

Flores veut également "récupérer cette terre et l'avoir pour la communauté".

Il imagine créer une réserve faunique pour les oiseaux.

"J'ai l'espoir qu'un jour dans le futur, je l'espère plus tôt que tard, nous pourrons vivre dans une communauté sans cendres de charbon", a déclaré Flores.

Note de l'éditeur : la journaliste Kari Lydersen a contribué à cet article, rédigé avant l'annonce du procès du 25 août.

Diana Leane est diplômée de l'Université Northwestern avec une maîtrise en journalisme avec une spécialisation en journalisme d'investigation en juin. Elle a obtenu un baccalauréat en journalisme de l'Université de Boston. Elle est internée au Daily Herald et a travaillé pour le journal étudiant de BU, The Daily Free Press. Lorsqu'elle ne fait pas de reportage, elle aime jardiner et cuisiner.

Sarah Aie est une étudiante de premier cycle qui étudie le journalisme et la politique et la culture environnementales. Elle a été monteuse vidéo au Daily Northwestern et a déjà écrit pour les bureaux de la ville et du campus. Elle est actuellement en stage chez Circle of Blue, se concentrant sur la production multimédia. En dehors de la salle de rédaction, elle aime lire et regarder tout ce qui touche au cinéma et à la télévision.