La montée subite verte est disjoncteur sur la relance nucléaire

NEW YORK, 4 janvier (Reuters Breakingviews) - L'énergie nucléaire a reçu ce qui semble être deux cadeaux en or pour 2023. Les prix élevés de l'énergie et le désir de décarboner ont suscité un regain d'intérêt pour la technologie qui fournit environ 10 % de l'approvisionnement mondial en électricité. Pourtant, une offre croissante d'énergie verte est susceptible de limiter toute renaissance.

Il y a 425 réacteurs actifs dans le monde, selon l'Association nucléaire mondiale, à peu près autant qu'il y a trois décennies. Des usines ont ouvert dans des endroits comme la Chine et fermé dans les pays occidentaux.

Les centrales nucléaires sont coûteuses à construire et leur complexité fait souvent que les projets dépassent largement le budget. Plant Vogtle dans l'État de Géorgie sera le premier en Amérique depuis les années 1990 lorsqu'il sera terminé en 2023. Le prix de 30 milliards de dollars est le double de l'estimation initiale. Les retards d'ouverture des réacteurs en Finlande et en Chine montrent que les difficultés transcendent les frontières.

Le coût d'une nouvelle centrale nucléaire est d'environ 168 dollars par mégawattheure selon Lazard. Une centrale à gaz efficace coûte environ un tiers du prix, et l'énergie solaire et éolienne environ un cinquième du prix. Il y a donc peu d'incitation à construire. Faire fonctionner des centrales nucléaires existantes a du sens. Une centrale dépréciée coûte environ 29 $ par MWh, estime Lazard. Et l'électricité est disponible qu'il pleuve ou qu'il vente, de jour comme de nuit.

Cette fiabilité est la principale raison pour laquelle 55 centrales sont en construction, malgré le coût, car l'énergie éolienne et solaire a actuellement besoin de secours. Pourtant, cet attrait est limité. Au cours de la dernière décennie, la production d'énergie verte, à l'exclusion de l'hydroélectricité, a augmenté de 15 % par an dans le monde selon l'étude statistique de BP sur l'énergie mondiale. La production nucléaire est restée inchangée. La Chine a 22 réacteurs nucléaires en construction, mais construit des énergies renouvelables environ deux fois plus vite.

L'écart de prix ne cesse de s'élargir à mesure que l'éolien et le solaire deviennent moins chers, tandis que le nucléaire n'a pas bougé. De plus, le coût du stockage de l'énergie dans les batteries est en chute libre. NextEra Energy (NEE.N), le plus grand déployeur américain d'énergie verte, estime que d'ici la fin des années 2020, l'énergie éolienne et solaire liée aux batteries sera à peu près aussi fiable que les autres sources pendant les heures de pointe, mais pour environ la moitié du coût de l'amortissement nucléaire ou centrales à gaz, et environ un septième de celui d'une nouvelle petite centrale nucléaire.

Les actionnaires peuvent encore obtenir du jus d'acteurs nucléaires comme le producteur d'uranium de 10 milliards de dollars et l'aspirant réparateur de réacteurs Cameco (CCO.TO). Mais les avantages naissants de l'énergie éolienne et solaire ont 172 milliards de dollars pour NextEra et ses rivaux semblent plus branchés.

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(L'auteur est un chroniqueur de Reuters Breakingviews. Les opinions exprimées sont les siennes.)

(Il s'agit d'une prédiction Breakingviews pour 2023. Pour voir plus de nos prédictions, cliquez ici.)

CONTEXTE NOUVELLES

Vogtle 3 et 4 seront les premiers nouveaux réacteurs nucléaires construits aux États-Unis depuis plus de trois décennies. Les réacteurs de Géorgie devraient produire de l'électricité commercialement en 2023 et appartiennent à un consortium de services publics comprenant Georgia Power, Oglethorpe Power et d'autres.

Les deux réacteurs devaient initialement entrer en service en 2016 et 2017.

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